Предложение: "Чем с меньшим принуждением учатся дети, тем метод лучше", -  писал Толстой.

Приведу свои размышления. Попробуем для Вашего предложения задать вопрос к слову «лучше». Метод (какой?) лучше. Кроме того, можно переделать предложение, заменив простую сравнительную степень на составную. Как-то так: "Чем с меньшим принуждением учатся дети, тем более хороший получается метод".
Так что, как мне кажется, здесь, в Вашем примере из Толстого слово "лучше" — это имя прилагательное. А конкретно — имя прилагательное «хороший» в форме простой сравнительной степени сравнения.
В зависимости от контекста, русское слово «лучше» может быть именем прилагательным, наречием, категорией состояния или даже частицей. Играет роль вопрос, который можно к нему задать, а также определяемое слово. Если определяется имя существительное, то "лучше" будет прилагательным, а вот если управляющее (главное) слово — глагол, то тогда ,,лучше" будет наречием ("Мой сын играет в футбол лучше меня"). Подробнее можно прочесть здесь.
                                                                              

Если  нам нужно определить исходную форму слова, стоящего в сравнительной степени, то соответствующим методом может быть только возвращение этой формы в позитивную, а именно:
"Если  дети учатся без принуждения, то (такой) метод хорош". В главном предложении подлежащее отвечает на вопрос "что?" - "метод" (сущ., им.п.), сказуемое -"каков метод?" - хорош", т.е. в данном конкретном предложении это  краткая форма прилагательного "хороший" (неодуш., муж. р., ед.ч.) в ряду "хорош" - позитивная степень, - "лучше" - сравнительная степень этой же формы и "наилучший" -превосходная степень этой же формы.