Действительно ли по некоторым фамилиям можно узнать кем были предки, или где они жили, или чем занимались (профессия, ремесло)?
Если да, то как узнать?

Да, действительо когда-то существовала такая практика: давать людям прозвища (это потом ои превратились в фамилии) по роду деятельности, по принадлежности к какой-либо местности, или по связи с конкретным человеком или событием.
Как об этом узнать? Прислушаться к фамилии. Если она содержит в себе какое-то другое слово, значит может иметься связь. Правда понять какая связь далеко не всегда удастся.
Например Медведем. Человек, получивший такое прозвище, мог быть крупным и сильным, как медведь. А мог быть охотником на медведей. А мог быть задранным медведем, а его семья получила такое прозвище.
Или Пожарский. Явно что-то связао с пожаром, но тушил ли он пожары или устраивал, теперь никто не узнает.
В каких-то случаях все проще. Новгородский связан с Новгородом, Москвин с Москвой. И то, могут быть нюансы.
                                                                              

Да, конечно. Когда появились фамилии, они нередко давались по роду занятий.