Как различить?

Обо варианта возможны, только имеют немного разное значение. Под землей-это значит что какой-то предмет находится под поверхностью( т.е. его не видно). А в земле-значит, что предмет погружён частично
                                                                              

А это не очевидно? "Под землёй" - это когда объект полностью погружен в землю. С головой, так сказать. А "в земле" - это можно человека по пояс в землю закопать и он будет в земле, а не под землёй. А можно вообще человека с головы до ног землёй посыпать, испачкать его и он тоже будет в земле. Но уже чуть в другом смысле.